在中国古代，皇帝的称号主要来自谥号和庙号。谥号是对帝王生前作为的盖棺定论，在唐代以前，大多皇帝以谥号称呼，如汉景帝、汉武帝。庙号则是皇帝死后在太庙里立室奉祀时所用称号，汉朝时形成统一制度，即 “祖有功，宗有德，自非功德厚考，不得擅祖宗之名，居二祧之庙”。开国皇帝庙号为 “祖”，其后有大功者称 “宗”。并非所有皇帝都有庙号，必须做出重大贡献才有资格享受子孙供奉，整个西汉仅有汉高帝（太祖）、汉文帝（太宗）、汉武帝（世宗）、汉宣帝（中宗）、汉元帝（高宗）、汉平帝（元宗）六人有庙号。
清朝康熙六十一年（1722 年），康熙帝在畅春园病逝，遗诏皇四子胤禛继位，即雍正帝。雍正帝即位后，将康熙在太庙奉祀为 “圣祖”。这让人疑惑，通常只有开国皇帝的庙号才能称 “祖”，康熙帝为何能称 “祖” 呢？
认真分析，康熙帝一生虽有平三藩、收台湾、三征噶尔丹等功绩，但不能否定其前三代人的努力。清朝在康熙时期并未大规模开疆拓土，他只是在顺治时期的疆域上巩固皇权，似乎难称开创之功。对比汉宣帝刘询，在军事上彻底消灭匈奴，平定羌乱，设立西域都护府；经济上整顿工商，抑制兼并，轻徭薄赋，百姓丰衣足食，粮食价格达汉朝最低；文化上整理经典，将《史记》颁行天下，其 “霸王道杂之” 的治国思想影响后世 2000 多年，却也不敢称祖。
那么雍正帝为何如此做呢？一方面，雍正帝经历九龙夺嫡后继位，朝堂之上诸多大臣并非与他一条心，皇位极其不稳固。他提高康熙的地位，显示自己的孝心，可起到稳固皇位的作用。另一方面，这也是皇权不断加强的一个缩影。
在明朝以前，士大夫与皇帝几乎共治天下，皇帝想要好的谥号和入太庙不能得罪文官。但中国封建王朝越往后君权越集中，明太祖朱元璋搞掉丞相后，君权达到碾压一切的地步。在君权高度集中的情况下，传统的 “祖有功，宗有德” 已不是绝对准则。明朝出了成祖朱棣，其原本庙号为太宗，100 多年后嘉靖帝为打压文官，将其庙号升为成祖。清朝康熙帝身为第四代皇帝成为 “圣祖”，且 “圣祖” 这个庙号非同一般，唐朝李氏皇族追封老子为圣祖，宋朝追封财神爷赵公明为圣祖。清朝雍正帝给父亲康熙定 “圣祖” 庙号，虽有争议，但在君权高度集中的清王朝，已难有士大夫与之抗争
